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6 - Feel Me (1980 - Chocolate City). No queda del todo claro por qué Wayne Cooper fue sustituído por Stephen Moore justo después de la promoción de Cameosis, si fue decisión propia por el debilitamiento físico o por algún tipo de antipatía hacia su homosexualidad. El caso es que fue el músico que con su ternura enriqueció al grupo con una nueva forma de masculinidad, y ya no estaba en sus filas. Su ausencia en los discos venideros provoca tristeza, aunque lo justo es escuchar su legado con el mismo amor que él cantaba. La locomotora Cameo no hacía paradas. Feel me es el primer disco del grupo realmente ochentero. Tiene un funk de medio tiempo contenido lleno de bounce, sin prisas, con un rebote groove que iguala en contundencia Your Loves Take Me Out y Keep it Hot con More Bounce To The Ounce (1980) de Zapp. En el argumento electro de Zapp&Roger destaca el vocoder y la batería, que estalla en matices con cada golpe de caja, y aunque este uso de la batería también definiese a Cameo, éste tiene un concepto geométrico de la música más profundo, quizá por la vocación percusiva de Larry Blackmon como baterista, enfatizando el electrofunk con una batería sin adornos, recortada, sin miedo al vacío, para llenar esos silencios con el jugo de las guitarras eléctricas, los vibrantes Prophet y las ondulaciones marcianas del Moog, teclados de la misma naturaleza que la voz gutural -casi robótica- de Mister L.B.. Sirva como anécdota que en Keep It Hot se escucha por primera vez la onomatopeya nasal de Larry Blackmon AAOW!, como un tarzán afro, que más tarde sería el eslogan sonoro del grupo. Si Feel Me hubiera estado amparado por George Clinton y Bootsy -al igual que el primero de Zapp-, su repercusión mediática hubiese sido mayor. Roller Skates es un delicioso fanfarroneo, invitando a bailar break con el rebote sincopado de los handclaps y la caja. Es el tema más orgulloso y presumido del disco, con un fraseo hablado/cantado que podría considerarse el primer rap de su discografía. Throw Is Down es la evolución del tema Cameosis. Is This The Way el más social, escrita como todas las del disco por Larry Blackmon y Anthony Lockett, a modo de carta, más cercana que cualquier discurso político, y su melodía optimista invita a la esperanza. Better Days es un canto de añoranza. Me gusta pensar que por Wayne Cooper. La letra dice "Tell me why to say goodbay" aludiendo todo el rato a los viejos tiempos, con la triste certeza de que las cosas no volverán a ser igual. Feel Me, maravillosa, es la continuación de We All Know Who We Are. Aunque grabados el mismo año, Cameosis suena a 70 y Feel Me a 80. Los dos discos son muy distintos entre sí, pero igual de buenos. La sección de vientos ha tocado techo, ya es la sección de vientos propia de Cameo, con personalidad, tanto como la de Tower of Power, Kool & The Gang (1969-1976) o JB´s; y sobretodo, Feel Me es un disco pionero de electrofunk. Feel Me y Zapp I serían el Braque y Picasso del funk.
7 - Knights Of The Sound Table (1981 - Chocolate City) es el disco para iniciarse con Cameo. Es como un lago donde confluyen los ríos Cameosis y Feel Me, con un carácter conservador de todos los hallazgos musicales desde su nacimiento como banda -a modo de remanso-, pero con aguas bravas como The Sound Table, un calambrazo instrumental latinfunk, quizá el momento más jazzístico de la banda, con onomatopeyas vocales paiu, paiu que avisan al solo de trompeta, y ésta al trombón, en sincronía matemática con la guitarra, recalando luego en la elegancia azul del Fendher Rhodes. El tema cierra como empezó, con estructura jazz, tropezando magistralmente batería/ timbales/guitarra rítmica y vientos como una estampida de elefantes asustados. The Sound Table significaría el parto latinfunk gestado en el tema Cameosis. Curiosamente, Larry Blackmon no subraya en este disco el talante electrofunk de Feel Me, como sí haría Roger Troutman después de Zapp I (1980) con Many faces Of Roger (1981), para seguir con Zapp II (1982), Zapp III (1983), y su último tema esplendoroso It Doesn´t Really Matter (1985), convirtiéndose en los emperadores electrofunk hasta que Cameo cogiese de nuevo el relevo. Knights By Knights empieza con un guiño triunfalista y arturesco a Los caballeros de la mesa redonda, para desencadenar seguidamente un funk trepidante, con voces que ladran en cada bombo, excitadas por la sección de vientos huracanados. Freaky Dancin´ sí es electrofunk, anterior a Dance Floor de Zapp, con bajos sintetizados que mugen y claps que son auténticas bofetadas. Es un tema imprescindible, así como Don´t Be So Cool, que también se sucede con ritmos cortados, guitarras fuzzy y verborreas habladas que nos recuerdan el streetfunk del que Cameo es capaz. I Like It es borde, el bajo suena pendenciero y es el tema menos amable. Use It Or Lose It prolonga el optimismo de We´re Goin´ Out Tonight, y el amor suena con I Never Knew y I´ll Always Stay.
Cameo ocupa un lugar de honor en ese cielo afroamericano, no sólo por su personalidad funk, también por sus muchísimas baladas magistrales, que jamás rozaron los estribillos fáciles o ñoños, como le pudiera haber pasado a Slave, o Tower of Power, por ejemplo, no siendo hábiles para unificar el amor y el coraje funk en la identidad de sus bandas. Cameo, en este sentido, fueron los mejores. El recopilatorio de Cameo, The Ballads Collection da muestra de ello.
8 - Alligator Woman (Chocolate City - 1982) arranca rabioso y eléctrico con Be Yourself* ilustrado con un riff de guitarra que tomaría prestado tres años después Prince para su éxito Kiss. Continúa el segundo corte con Soul Army, un magnífico ejercicio Cameo sound lleno de AAOWs, testiculado, militar y machote, con coros de tropa que acata al unísono -¡Sí Señor! las proclamas del sargento Blackmon. Flirt*, descomunal, repleta de sintetizadores Prophets y juegos moogy, con esos pitidos decrecientes que recuerdan el desinflar repentino de un globo. Enjoy Your Life* es una canción redonda, en clave de atardecer pero con ritmo bailable, antepasada de Groove With You (1984), Attack Me With Your Love (1985) o Back And Forth (1986). Alligator Woman* es novedosa en este contexto porque es Rock. La cara B transcurre amable hasta decir adiós al disco con el precioso For You, una balada para rememorar el best of de cualquier trayectoria sentimental. Éste es un disco maduro y soleado, grabado con cinco miembros y la banda de apoyo L.A. Connection, despidiendo la década prodigiosa del funk.
Sin abusar de este espacio quisiera dar gracias a un DJ -olvidé su nombre y no sé de él- residente en el único bar de Granada donde ponían funk en el invierno de 1988, al final de la calle Pedro Antonio de Alarcón, que me cambió su 12" Four From Cameo* por un dibujo a lápiz. Él me reveló el Cameo Sound anterior a She´s Strange. También a mis padres, que recorrieron París buscándome discos de Cameo; y cómo no, a DavidDJ y Salah, mis hermanos de The Black Evolution.
9 - Style (1983 - Atlanta Artist). Este disco es distinto, fue el primero que grabaron en Atlanta -su nueva ciudad de residencia- para el sello que fundó allí Larry Blackmon. Gregory Johnson salió del grupo, quedándose Cameo con cuatro miembros. Suprimen el logotipo que tenían desde 1978, y lo sustituyeron por uno que parece autografiado, insulso como la propia portada, cuyo diseño no aporta nada a la declaración de los créditos: "There are no conventional drums used on this album, all drum are electronic. The new age sound." Cada cierto tiempo sufro una crisis en mi relación con este disco: no me gusta el nuevo sonido de la batería. El problema no es que sea electrónica, sino que es inmadura. El lp Is This The Future? de Fatback, anuciando también la nueva era, tiene mucha más consistencia en la batería electrónica, así como Juicy Fruit, de Mtume, o On The Rise, de S.O.S Band, también de 1983. Todas las canciones del disco están preñadas de buenas ideas, bien ejecutadas, excepto la batería. Pero como pasa a menudo en cualquier disciplina artística, los hallazgos de este disco florecieron en el siguiente. Es impensable el lp She´s Strange (1984) sin la aparición un año antes del disco que nos ocupa. El tema Slow Movin´ prepara el camino a Talkin´ Out The Side Of Your Neck, y Aphrodisiac la atmósfera de She´s Strange. El álbum contiene una gema oculta, una gran canción totalmente infravalorada: You´re A Winner, el tema para reconciliarse con este álbum de transición.
10 - She´s Strange (1984 - Atlanta Artist). Es un disco esencial. Se puede afirmar que con el tema She´s Strange, el grupo Cameo se posicionó como rey indiscutible del electrofunk: el nuevo sonido tecnológico ya estaba maduro. Tenían nueve álbumes a sus espaldas, Zapp&Roger cuatro, y aún así le cogieron el relevo. Slave o Lakeside, grupos de talante viril como Cameo, estaban casi extinguidos, y nuestro querido Larry Blackmon arrasaba con más fuerza que nunca. Cameo, además, destacaba en los arreglos vocales. Los coros y las voces principales eran un ejemplo de maridaje bien avenido. Charlie Singleton hacía verdaderas filigranas anímicas con los teclados, tanto que cuesta echar de menos la sección de vientos de los álbumes anteriores. Al escuchar los sintetizadores atmosféricos de She´s Strange y Hangin´ Downtown, uno siente caer la noche sobre el puente de Brooklyn, con las iridiscencias de Manhattan reflejadas en el East River, obligando al cielo a oscurecer. Esto es gracias a él: Charlie Singleton, otro gran músico infravalorado. Algún día este artista y maestro de los sintetizadores, con esa enorme capacidad de evocación soul, debería tener un lugar en el paraíso al lado de maestros como Óscar Peterson o Thelonious Monk. Los arreglos de este álbum se deben a Charlie Singleton y Larry Blackmon, crecidos y cohesionados para la ocasión. El disco no es perfecto, le queda un mínimo residuo de la batería desafortunada de Style en la entrega: Tribute to Bob Marley, que choca con la naturaleza orgánica del reggae. Pero esto es una insignificancia al lado de la bellísima Love You Anyway, con sección de vientos y handclaps en los momentos de exaltación, y dulce como You´re A Winner. Groove With You es el tema más simpático del disco, y Talkin´Out The Side Of Your Neck el primer rap como tal de la banda -rapeando a tres voces- y gestionando los silencios cuando suena el estribillo y los vientos. El tema es un ejercicio de testosterona, con un medio tiempo excitado por las guitarras eléctricas. Léve Toi! en frances, recoge el relevo rockero de Alligator Woman. El director de arte sigue siendo desde 1981 el colorista Bill Levy, repitiendo en la portada el concepto de Alligator woman para She´s Strange, después de haber pinchado en Style. Continuaría con Cameo hasta Word Up. Lo mejor de estos años es sin duda Room 123 (She´s Strange) Rap Version, demoledora, grabada en 1985. Pieza imprescindible Old School para cualquier discoteca Funk/Rap. Sólo se grabó en formato single 12". Recomendables los cuatro dobles maxis del sello Club*1 -filial londinense de Phonogram-; todos ellos verdaderos objetos de colección, con extraordinarias versiones extendidas, fotografías de portada e interior en la doble carpeta, y el famoso logotipo cubista que es una maravilla de ingeniería visual.
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*1 -She´s Strange/ Cameo Megamix/ Room 123 (She´s Strange Rap versión)/ She´s Strange Club Mix - Double Pack 12" CLUB JABX252
-A Goodbye/ I´ve Got Your Image/ On The One/ Just Be Yourself/ It´s Serious/ - Double Pack 12" CLUB JABXD28
-Candy/ Don´t Be Lonely/ Candy (remix)/ Single Life - Double Pack 12" CLUB JABXD43
-Back And Forth (extended remix)/ Back And Forth(dub)/ Word Up(club mix)/ You Can Have The World - Double Pack 12" CLUB JABXD49
-En diciembre de 1985 el sello Club vuelve a lanzar el álbum Single Life, con distinta portada e incluyendo el tema She´s Strange - CLUB JABH14
11 - Single Life (1985 - Atlanta Artist). Este año Charlie Singleton salió de Cameo, quedándose la formación con tres miembros: Larry Blackmon, Tomi Jenkins y Nathan Leftenant: el triángulo más hardcore de la cultura afroamericana junto a RUN D.M.C. Las canciones Attack Me With Your Love y Single Life son indispensables para explicar Cameo. Tienen la virtud de conjugar acogedoras melodías con la agresividad electro, de la que son reyes. Esta mixtura no la consigue otro grupo. El vagaje de sus primeros álbumes de los 70, con aquellas polifonías, el virtuosismo vocal, los ambientes soul y la condición percusiva de la banda, desembocan en estas dos canciones redondas y matrices de Candy y Word Up, respectivamente. El bajo sintetizado de Atack Me With Your Love quema el pecho como una taza de chocolate caliente, y los teclados dan confort y confianza, provocando -con una canción de baile- una paz templada que aquieta el tiempo. Single Life rescata el computer funk de She´s Strange, con la progresión de una batería que evoca el transitar de un androide. Su argumento es una historia de pasión, celos y arrepentimiento matrimonial en dos entregas: Attack Me With Your Love y Single Life, con el nexo To Be Continued entre las dos canciones, tal como se ve en los Videosingles (Polygram Video 1987), ya disponibles en formato digital. I´ve Got Your Image cierra la cara A en la línea de Love You Anyway, insuflando con la sección de vientos jazz a todo el disco. Los vientos ya no son tan percusivos como en sus primeros álbumes; es parte de la evolución artística de la banda: si antes eran disparos al estómago, ahora son masajes en el corazón. A Good Bye suena épica, con guitarras alargadas que se turnan con la voz cantada, consejera y amable de Larry Blackmon. Esta canción es embrionaria de Skin I´m In. I´ll Never Look For Love es amor a dúo con la protegida de Cameo: Barbara Mitchell. Urban Warrior: rap y callejeo nocturno: el auténtico barrio del disco, con intriga en cada esquina y reflejos de solitarias farolas en el asfalto mojado. Recoge a Talkin´Out The Side Of Your Neck y prepara el pelotazo She´s Mine del año siguiente. Junto con Room 123 (She´s Strange Rap Version) son los cuatro temas raperos por excelencia de la banda. Sus excursiones reggae mejoran con Little Boys - Dangerous Toys, cerrando un disco que considero más puro que Word Up. Single Life sería un diamante en la roca, y Word Up ya engarzado en el anillo.
12 - Word Up (1986 - Atlanta Artist). Éxito mundial de Cameo y reconocimiento universal. Muchas personas supieron en España de la cultura afroamericana gracias al trallazo funkrock Word Up, que vendió millones de copias sin ser una canción comercial. Esto sólo lo hacen los grandes. En este álbum está condensado todo el vagaje de la banda, concretado y simplificado, con un nivel de síntesis artística comparable a la depuración estilística que hizo el pintor Mondrian -desde los árboles ramados hasta su geometría ortogonal en rojo, amarillo y azul-. Para componer Word Up hay que grabar antes once álbumes. La trayectoria de un artista es como un río, que sólo después de haber disuelto mil piedras siendo torrente, es capaz de fertilizar en su delta las riberas de los valles. Cameo radicalizó su condición urbana en Word Up y en la rapera She´s Mine, y trasladó esa severidad a las melódicas Candy, Back And Forth y Fast, Fierce & Fine; no se avergonzó de exhibir una sección de vientos -inusual en 1986-; dio amor en Don´t Be Lonely -como lo hiciera con Hangin´ Downtown en 1984- y se permitió el capricho de cerrar el disco con una descarga latinfunk: You Can Have The World en la línea de The Sound Table. Word Up tenía una batería seca con delay en la caja, y unas ganas de camorra en la voz de Larry Blackmon que revolucionaron la escena funk. Aquello era insuperable, tanto que desde entonces no se oiría tanta violencia rítmica mas que en el rap. La fórmula se expandió, y otros compañeros tomaron nota en las canciones Earth, Wind & Fire (System of Survival - 1988), Loose Ends (Remote Control - 1988), o Levert (Take Your Time - 1988) e incluso más allá del funk: Fine Young Cannibals en su hit She Drives Me Crazy (1988). Del tema Word Up se han hecho varias versiones. Tengo localizadas las que hicieran Gun, en 1994; Melanie Brown (ex Spice Girls) en 1999; Korn, en 2004; y The Boss Hoss en 2005. Por otro lado Mariah Carey sampleó Candy en Loverboy (2001), aunque ya lo había hecho antes 2PAC en All About U (1996). Para la promoción de este álbum Jean Paul Gaulthier vistió a Cameo, y a Larry Blackmon con su emblemática huevera roja, que le daba un aspecto híbrido entre Carlos V y un monstruo copulador. La fama estaba servida.
